Первое официально признанное вымирание вида в 2020 году — исследователи предлагают признать исчезнувшей одну из самых крупных пресноводных рыб.
В журнале Science of The Total Environment опубликована статья ученых из Института исследований реки Янцзы, Института гидробиологии Чешской академии наук и Кентского университета, авторы который утверждают, что китайские веслоносы (Psephurus gladius), долгое время находившиеся на грани вымирания, окончательно исчезли между 2005 и 2010 годами. Вид стал малочисленным из-за чрезмерного вылова, а причиной полного вымирания стала фрагментация среды обитания из-за строительства плотин.
Отряд осетрообразных рыб включает два ныне существующих семейства. К первому относятся все известные виды осетровых, второе же — семейство веслоносовых — включает в себя всего два вида. Американский веслонос в природе живет в Миссисипи, а также разводится в рыбоводческих хозяйствах разных стран, акклиматизирован и в волжском бассейне, например, в 2017 году экземпляр был выловлен в реке Самара. Китайский веслонос обитает (теперь уже нужно писать «обитал»). Характерным признаком обоих видов служит длинный рострум (рыло) в форме весла или меча, составляющий треть длины всей рыбы.
Если длина американского веслоноса составляет немногим более двух метров, а вес взрослой рыбы может достигать 70–90 килограммов, то китайский веслонос мог быть длиной до 7 метров и весом до 500 килограммов (средние размеры — 3 метра и около 300 кг), что делало его одной из самых крупных пресноводных рыб в мире. Рекордные экземпляры китайского веслоноса могли уступить по массе только белому осетру, белуге и калуге, а по длине и вовсе не знали конкурентов в пресных водах. Китайский веслонос был хищником, охотился на более мелких рыб.
Для европейской науки китайского веслоноса открыл немецкий биолог Карл Эдуард фон Мартенс во время экспедиции 1860 года. Нынешнее научное название Psephurus gladius было дано рыбе ихтиологом Альбертом Гюнтером в 1873 году, в отечественной биологической литературе иногда встречается русифицированное название «псефур». В Китае же веслоносы были известны с давних пор. Чаще всего их называют байсюнь («белый осетр», 白鲟), встречается также название сян-ю («слон-рыба», 象魚). В классическом китайском языке существовал даже особый иероглиф для веслоноса (вэй, 鮪), который сейчас иногда используется для обозначения тунца.
Веслонос на китайском рисунке XVII века
Веслонос на биологической иллюстрации 1868 года (Nouvelles Archives du Muséum d'histoire naturelle)
Китайские веслоносы большую часть года проводили в низовьях Янцзы, включая солоноватые воды речного эстуария, а в марте-апреле поднимались вверх по течению реки и по ее притокам для нереста. Авторы статьи сообщают, что, по историческим данным, веслоносы в большом количестве встречались в Янцзы с 221 по 1271 годы. Потом они исчезли на отдельных участках, но в целом оставались распространенным видом. По Великому каналу веслоносы заходили в Хуанхэ и попадались в эстуарии Хуанхэ в Желтом море. Однако сокращение численности вида ускорялось. Последние встречи веслоносов в бассейне Хуанхэ относятся к 1960-м годам. В 1970-х годах ежегодный улов веслоносов в Янцзы составлял около 25 тонн.
Сильным ударом по веслоносам стало сооружение плотины Гэчжоуба в конце 70-х — начале 80-х годов, разделившее популяцию на две части. Во второй половине 80-х численность веслоносов в водах ниже Гэчжоуба драматически упала, и вид стал действительно редким. Тем не менее браконьерская ловля этих рыб продолжалась. В 2003 году началось строительство плотины Санься («Три ущелья»), ставшей второй непреодолимой для этих рыб границей на Янцзы.
Молодь веслоноса в Янцзы последний раз видели только в 1995 году. С 1996 года китайский веслонос был занесен в список видов Красной книги МСОП, находящихся под угрозой исчезновения. Попытки искусственного разведения китайских веслоносов оказались неудачными. С 2000 года было только три подтвержденных наблюдения живых веслоносов. В 2002 году в Нанкине была поймана самка (3,3 м, 117 кг). Несмотря на попытки сохранить ей жизнь, рыба умерла. 24 января 2003 года еще одна самка (3,52 м) была поймана в Ибине. Ее отпустили в реку, снабдив радиометкой, но передатчик перестал работать через 12 часов. Наконец, 8 января 2007 года в округе Цзяюй браконьеры поймали веслоноса длиной 3,6 м и весом 250 кг. Местные жители сообщили об этом службе рыбоохраны. Конфискованную рыбу перенесли в огороженный бассейн в реке в надежде, что она выживет, но вскоре она погибла из-за травм, полученных в сетях.
В 2006–2008 годах исследовательская группа из Китайской академии рыбного хозяйства провела поисковую программу в Янцзы, но так и не увидела ни одного веслоноса. Лишь дважды гидролокаторы зафиксировали что-то похожее на крупных рыб. Неудачей окончились и последующие попытки поиска, в том числе и проект авторов статьи, охвативший в 2017–2018 году все места бассейна Янцзы, где ранее встречались веслоносы (реки Ялун, Хэн, Минь, Туо, Чишуй, Цзялин, У, Хань, озера Дунтин и Поян). Веслоносов искали не только в воде, но и на местных рыбных рынках, где порой встречается браконьерская добыча — всё равно безрезультатно. Ученые нашли 332 вида рыб, но среди них не было веслоносов.
Авторы исследования сообщают, что, согласно критериям Красной книги МСОП, китайский веслонос должен быть признан вымершим видом. «Поскольку в неволе нет экземпляров, а живые ткани не сохранены для возможного воссоздания вида, рыба должна считаться вымершей», — пишут они. Исследователи говорят, что потеря китайского веслоноса стала уроком того, как обеспечить выживание других видов в Янцзы. Во-первых, более частые обследования речного бассейна могли бы дать ученым информацию о том, какие виды находятся под угрозой. Перед исследованием 2017–2018 годов последнее столь же масштабное обследование рыб в Янцзы и ее притоках было проведено в 1975 году. Во-вторых, работы по сохранению вида должны начинаться гораздо быстрее. Основные усилия по защите китайского веслоноса предпринимались после 2006 года, когда этот вид, вероятно, уже вымер. По словам исследователей, чтобы предотвратить вымирание веслоносов, спасательные работы должны были начаться до 1993 года, когда веслоносы перестали размножаться в природной среди.
Исследователи пишут, что многие виды Янцзы, такие как китайский аллигатор (Alligator sinensis), висят на волоске, но всё же могут быть спасены. Определение необходимых мер для их сохранения до того, как они пройдут точку невозврата, остается единственным способом сохранить биологическое разнообразие великой реки.
