Сто лет назад одним из самых популярных видов спорта была профессиональная борьба, и «стальная столица Америки» Питтсбург не был исключением. Плакаты висели по всему городу и по всей Западной Пенсильвании, а в газетах публиковались репортажи о некоторых наиболее значимых событиях. Так, Джо Стечер был признан «абсолютным» чемпионом мира в супертяжелом весе в 1920 году и защитил свой титул в Питтсбурге 24 февраля в схватке против Юссифа Хуссейна. Стечер одержал победу над претендентом в матче, который длился 55 минут.
Главной площадкой для массовых мероприятий был в те времена Exposition Hall, одна из самых больших арен такого типа, к западу от Нью-Йорка. Об этом пишет газет Pittsburgh Press в статье, где подробно рассказывается о предстоящем автосалоне 1914 года. В этом популярном месте спортивный клуб Northside проводил соревнования по борьбе и боксу, и профессиональные борцовские турниры были обычным явлением.
11 марта 1920 года состоялась схватка между Станиславом Збышко и Иваном Поповым, знаменитым борцом, выступавшим под прозвищем «Русский казак». В то время (и еще почти 40 лет до появления Бруно Саммартино, «Итальянского супермена») почти все профессиональные борцы выступали под кличками, отражавшими их национальность. Збышко часто называли просто «поляком». Без всякой исторической взаимосвязи, прозвище «русский казак» как правило, присваивали искателям приключений из России.
Как писал Флорент Гибсон в газете Pittsburgh Daily Post, матч «Збышко»/«Попофф» был главным событием соревнований в Exposition Hall. Кроме того, там прошла схватка между питтсбуржцем Чарли Алленом и Чарли Фоксом из Кливленда. Известный в Питтсбурге Пит Зилинскас также боролся за победу с еще одним Чарльзом, Чарли Брахманом по прозвищу «дюжий финн».
Збышко победил Попова в двух туше подряд (в те времена матчи борцов состояли из двух или трех схваток) приблизительно через час.
Попов противостоял Джо Стечеру в матче за титул чемпиона мира в Кливленде 24 марта 1920 года, но проиграл в двух туше подряд. О матче шумел весь спортивный мир Америки, от Аризоны до Айовы, от Флориды до Оттавы. Однако, несмотря на долгий и кропотливый поиск, не удалось обнаружить ни одной фотографии Попова.
Затем, в мае того же года Попов вернулся, чтобы сразиться с Жилинскасом в зале The Victoria Theater, известной арене для соревнований по боксу и борьбе, а также эстрадных выступлений. Матч закончился вничью, точнее, был прекращен с наступлением полуночи.
Однако, после этого ветеран «Русский великан», который боролся за первенство с самыми известными борцами того времени, и держался на арене против них по часу и более, просто исчез. В большинстве архивов даже не упоминается о вышеупомянутых матчах.
Как могло случиться, что знаменитый «Попов» просто исчез? В отличие от других видов спорта, таких как бейсбол, например, обширная и богатая история профессиональной борьбы не привлекает такого широкого интереса, а статистика отличается неточностью. Лишь через 28 лет после описываемых событий промоутеры со всей Америки создали организацию под названием «Национальный борцовский альянс» (NWA).
Скорее всего, под именем «Иван Попофф» выступал Янис Линаус, спортсмен латышского происхождения, более известный во всем борцовском мире как Айвен Линоу. Линоу упоминается как участник турниров повсюду «за исключением» Питтсбурга, и он выступал против Эда Льюиса по прозвищу «Душитель», Джима Лондоса, а также чемпиона мира Джо Стечера. Этого великана ростом 193 сантиметра и весом около 110 килограммов называли «Гигантом» и «Русским казаком». Как известно, фамилия «Попов» очень распространена в России, и именно это могло стать причиной ее изменения. Так или иначе, имеются все основания для предположения, что «Попофф» (если только борец с такой фамилией действительно не исчез бесследно из мира спорта) и Линоу являются одним и тем же лицом.
Линаус родился 21 ноября 1888 года и умер в ровно 52 года спустя. Первый матч с его участием состоялся в канун нового 1908 года в Чикаго, против Чарльза Каллендера по прозвищу «The Mysterious Conductor». Тогда Иван выходил на помост под именем Джек Леон, и лишь через несколько лет стал Джеком Линоу.
В двадцатые годы Линоу, которого газеты иногда называли «Ужасным казаком», выступал по всему северо-востоку Соединенных Штатов, включая спортивный комплекс Мэдисон-сквер-гарден, всего за несколько недель до появления «Ивана Попофф» в Питтсбурге. Линоу приписывают лишь несколько матчей за весь 1920 год, и ни одного в Пенсильвании. Как гастролирующий спортсмен, он, конечно, мог пропустить некоторые турниры, в том числе и «стальную столицу», в которой выступал «Русский великан».
В одной из питтсбургских газет того времени была обнаружена интересная заметка, которая могла бы подтвердить гипотезу о том, что «Попофф» и Линоу – один и тот же человек. В статье говорилось, что Збышко, который только что победил Попова, на следующей неделе должен бороться против «Джека Линоу». Джек Линоу было именем, которое Иван использовал на аренах почти всего Среднего Запада.
Линоу продолжал бороться, но параллельно начал сниматься и в голливудских фильмах. На протяжении последующих пятнадцати лет он участвовал в сорока различных проектах. Среди его партнеров по экрану были Лайонел Берримор, Глория Свансон, Борис Карлофф и Тайрон Пауэр.
Янис Линаус также боролся под псевдонимом Джек Леон, в основном на Среднем Западе. По данным сайта wrestledata, его последний матч состоялся в 1933 году в зале Council Bluffs, штат Айова, где он одержал победу над Янком Сэндоу. «Иван Попофф» в поле зрения спортивной прессы больше никогда не появлялся.
